Неискушенному слушателю может показаться, что рэп и хип-хоп одно и тоже, но даже в самой простой рэп-песне можно выделить несколько уровней. По своему происхождению, хип-хоп - это современный музыкальный жанр, преобразующий знакомые звуки и песни, в полностью новые, непредсказуемые композиции. Ранние записи рэпа, обычно называемые "старая школа" ("old school ") были сделаны DJ"ями, царапающими пластинки и стучащими на барабанах, с MC говорящими под всё это свои тексты. Поскольку жанр прогрессировал, в нем появились гитары хард-рока, и тяжелые ударные ритмы, впервые использованные Run-D.M.C., первой hardcore rap группой. Новое звучание в рэп внесла затем группа Public Enemy, с их плотными сэмплам, тяжелыми ударами и т.н. "белым шумом" ("white noise"). Используя в своих песнях тексты, содержащие острую критику общества, эта группа придала хип-хопу новое, социально-политическое звучание. Это не исчезло в 90-ых, с появлением стиля gangsta rap, представленным группой NWA, которые в своём звучании подрожали Public Enemy. В результате данный стиль стал доминирующим. К 90-ым, gangsta рэп, который первоначально был в прямой оппозиции таким ориентируемым на популярность рэпперам как MC Hammer, стал более сглаженным и элегантным, и следовательно был более популярен чем когда-либо, что доказано успехом Puff Daddy.