“Двенадцать… хорошее число… столько лет моей дочери... столько месяцев в году… столько часов в древних японских сутках… столько патронов в двух револьверах… кстати, а револьверы бы не помешали… ” – Седьмой пристально смотрел на бритый затылок впереди стоящего. Но вот как раз огнестрельного оружия у них и не было.

Лежащие прямо перед ними джунгли выглядели мирными и радостными. В них щебетали птицы, кричали обезьяны-резусы, легкий ветерок качал ветки, а солнечные лучи весело расцвечивали яркую листву во все оттенки зеленого. Того и гляди, выйдет олененок Бемби в обнимку с Маугли, медвежонок Пух или какой другой тошнотворно-приторный диснеевский уродец. Но это впечатление было обманчиво. Они знали, что очень скоро большая часть их отряда найдет в этих джунглях свою смерть. Может быть, даже все они.

Их маленький отряд был выстроен в две шеренги, по шесть человек в каждой, итого – двенадцать. Они не знали имен друг друга. Да и были ли у них имена? Даже номера их были условны. Седьмой был Седьмым только потому, что при построении случайно встал вторым слева во втором ряду. Левее него переминался с ноги на ногу увалень Шестой, справа стучал зубами от нервного напряжения долговязый Восьмой, и спереди неподвижно застыл громила Второй.

Правила были просты. По сути, их отряд не был отрядом в полном смысле этого слова – каждому из них предстояло действовать в одиночку, абсолютно автономно. Они должны были бегом прочесать этот участок джунглей, площадью икс гектаров, и найти Объект. Участок был ограничен Стеной, задающей, таким образом, территорию, выйти за пределы которой было невозможно. Внутри Участок кишел врагами, дикими зверями и всевозможными ловушками. 12 игроков были ознакомлены с картой Участка только в общих чертах – они примерно знали, где находятся пара озер и болот, река, несколько оврагов. Расположение ловушек, противников и, разумеется, Объекта, им было неизвестно.

В выборе холодного оружия им была предоставлена полная свобода. Десять человек сделало мудрый выбор в пользу “оружия джунглей” – парангов, мачете, крисов и кхункхри. Но Седьмой взял нагината – японское копье-алебарду – короткий меч на очень длинном древке. С ним будет не очень удобно проламываться сквозь чащу, зато этим оружием он владел лучше всего. Такой же белой вороной выглядет Третий, совсем еще молодой худой парнишка с оттопыренными ушами – он держал в потных от волнения руках Morning Star – “Утреннюю Звезду”. Кроме жуткого внешнего вида, это нелепое оружие с поэтичным названием не имело совершенно никаких преимуществ, особенно в джунглях. С сожалением глядя на Третьего, Седьмой подумал, что он, скорее всего, даже не умеет с ней обращаться. “Брать тяжелую громозкую железку только с целью самоутверждения или устрашения врагов и диких зверей – просто глупо. Если ты пацифист или не владеешь вообще никаким оружием, гораздо разумнее попробовать обойтись вовсе без него – это даст тебе выигрыш в весе и скорости. Но тогда полагаться придется только на свои ноги, а они у тебя длинные. А вообще – действуй самостоятельно, но старайся держаться меня... я по возможности за тобой присмотрю”.

Как назло, сейчас и сам Седьмой был не в лучшей форме. От сырости на левом боку у него появилось огромное зудящее коричневое пятно непонятной сыпи. Какая-то местная зараза… разумеется, к доктору идти поздно, да и нет здесь доктора… теперь для всего поздно, даже отлить… до начала остаются считанные секунды. В ожидании сигнала нервы натянулись как струна…

/12:10 All# Run!!!… Roger that/

Отряд, на бегу ломая строй, понесся в джунгли.

/12:11 7th# angle = 45; speed = 10; target = hole trap; … Roger that/

Быстро углубившись в чащу, после недолгого колебания Седьмой выбрал направление на северо-восток, где, по его расчетам, должна была быть река. Очень скоро он потерял из виду всех остальных, кроме толстяка Шестого, который шумно несся параллельным с ним курсом немного сзади и слева. Джунгли оказались не такими уж и густыми, по крайней мере они вдвоем легко бежали по двум параллельным звериным тропам. Внезапный душераздирающий крик, оборвавшийся бульканьем, заставил Седьмого обернуться. Сквозь переплетение ветвей он мельком увидел полные ужаса и нечеловеческой тоски глаза Шестого. Из его раскрытого рта хлестала черная кровь. Тело еще дергалось на широкой подпружиненной доске, которая до поры до времени скрывалась в углублении среди опавшей листвы, а сейчас пять из восьми ее штырей наскозь пробили его грудную клетку.

“Первый погибший... Отче наш, иже еси на небеси... да светится имя Твое, ... да пребудет царствие Твое...” – не снижая скорости, Седьмой несся дальше, молясь на ходу. Он почувствовал настоящий страх – только что Смерть задела его своим крылом, выкосив ближайшего соседа. “Боже, если ты видишь или слышишь меня, молю тебя – спаси всех нас и сохрани. Дай мне силы защитить ближных своих, укрепи мою руку в битве, остуди мой разум, направь меня на верный путь, изме...”. Когда земля внезапно разверзлась у него под ногами, его спасло только то, что он крепко держал свою алебарду горизонтально на уровне бедра. Древко выгнулось дугой, но выдержало, когда он повис на нем, как на турнике. Сквозь падающие вниз ветки он разглядел во тьме ямы густой строй полутораметровых шипов. Вряд ли смерть на них была бы быстрой, как у Шестого, держи он алебарду, скажем, на плече. Повисев немного и восстановив дыхание, он осторожно сделал подъем с переворотом и выскочил наверх.

/12:32 7th# angle = 15; speed = 8; target = ambush; … Roger that/

Тропа разветвлялась на две. Седьмой выбрал левую, которая уходила севернее, и побежал медленнее. Это позволило ему издалека заметить залегшего в высокой траве арбалетчика. Резко бросившись вперед и вправо, он уклонился он болта, летевшего ему в грудь. Последующие несколько метров и полторы секунды прошли как в замедленной съемке. Летя, едва касаясь земли, он пристально смотрел в белое как мел лицо обреченного стрелка, который даже и не пытался убежать. Описав широкую дугу, нагината разрубила его тело вместе с цевьем арбалета, которым он пытался защититься. “Счет матча 1:1”.

/12:33 7th# angle = -30.5; speed = 9; target = windfall; … Roger that/

Перехватив поудобней нагинату с кровоточащим лезвием, резко свернув в сторону и подняв столб брызг, Седьмой вброд перебежал небольшой ручей. “Зачем я тут? Где мой дом? Как я умудрился влипнуть в это?”. Довольно долго ничего не происходило. Внезапно слева раздался треск и топот, и дорогу Седьмому по странной траектории перебежал кто-то из “своих”. Лицо и камуфляж человека были залиты кровью, грязью и густым соком гиганской росянки (так что узнать его было совершенно невозможно), а рот разодран в беззвучном крике. Не увидев Седьмого, поскольку его глаза, как и лицо, уже переварились в зеленоватый студень, человек мгновенно промелькнул перед ним и исчез в зарослях. Он был обречен, и помочь ему не мог никто. Седьмой продолжал бег в прежнем темпе. Но теперь его голова была абсолютно пуста, в ней не было ни одной мысли. Вскоре тропа