оставалась мелочь, которой не хватило бы даже на пачку пельменей.

Последние сто долларов задерживают вас за столом еще часа на три. Игроки называют это «качелями». Это когда ты то выигрываешь, то проигрываешь, но в среднем не выходишь за пределы первоначальной суммы. Качели.

Здравый смысл подсказывает тебе, что и сто баксов – неплохая сумма. Пару дней назад, выиграв ее, ты бы безумно радовался. Разум говорит, что самое время уйти, хотя бы для того, чтобы не приходилось до конца месяца ездить в метро зайцем, а на ужин есть не только китайскую лапшу. Пачка пельменей уже кажется тебе роскошью.

А еще твой разум вспоминает о родителях, которые перебиваются от зарплаты до зарплаты, влезают в долги, но стабильно присылают тебе деньги на жизнь и учебу. Взять эти сто долларов и уйти – это облегчить жизнь родителям на пару месяцев.

Но реальный стольник меркнет по сравнению с той сияющей пачкой зелени, которая оттягивала тебе карман еще вчера. Тебе кажется, что еще не все потеряно, вот сейчас придет заветный роял-флэш, и ты снова будешь на коне.

На улице светает, но ты этого не знаешь – плотные черные шторы закрывают окна. К восемнадцатому часу в казино ты делаешь последнюю ставку. Без удивления находишь, что тебе ничего не пришло, кидаешь карты и с трудом встаешь из-за стола. Твоя задница словно прилипла к стулу, а кости хрустят при каждом движении.

Все что ты об этом думаешь – «отвратительно». Горе, апатия, нежелание жить и что-то делать.

Вы с Женькой молча одеваетесь и бредете в общежитие. Метро закрыто, денег на такси нет. В момент заморозившиеся джинсы делают вашу прогулку затруднительной. Вы идете, не распрямляя ноги, так, чтобы не касаться ими одеревеневших штанов. Со стороны это выглядит довольно забавно.

Ты с тоской вспоминаешь, что хотел приодеться. Но это уже не важно. Впору думать о том, как прожить остаток месяца. До того момента, когда родители пришлют тебе деньги…

***

Это был тяжелый период, но я выстоял. Я чувствовал, как кое-кто за моей спиной крутит пальцем у виска – все были в курсе моего фиаско.

С Женькой все было тяжелее. Мой выигрыш на автоматах как-то затронул его психику. Он стал играть постоянно. Во все. Он покупал лотереи, играл на автоматах, ходил в казино, делал ставки в тотализаторе. Потом он стал воровать деньги у товарищей, ровно до тех пор, пока это не раскрылось. На следующий день Женьку нашли с пробитой головой.

А я перестал играть. Знакомый психолог, когда я рассказывал ему эту историю, говорил что-то о «повышенной социальной ответственности». Думаю, он имел в виду, что у меня тогда в борьбе совести с азартом победила совесть. Мысль о полунищенской жизни моих родителей стали надежной преградой для азарта.

После Нового года я поехал домой на каникулы. Моя сестренка Оля пошла в тот год в первый класс, и мое сердце обливалось кровью при виде того, куда она кладет свои учебники и тетрадки. Это был мой старый рюкзак. Я всегда был аккуратным, рюкзак выглядел довольно сносно, но вы представьте себе худенькие плечи первоклашки и широченные лямки здоровенного рюкзака одиннадцатиклассника! Да, она ходила в первый класс с моим рюкзаком, потому что в семье было туго с деньгами. Отец вкалывал на двух работах, мать – на трех, но денег не хватало. В то время зарплату задерживали. И хорошо, если всего на год.

Поэтому, получив свой первый заработок (бизнес-план для соседа, решившего заняться своим делом), я втайне от родителей пошел с Олей на рынок. Её глаза сверкали от восторга, когда мы купили ей детский девичий кислотных цветов рюкзак, новые тетради, пенал, карандаши, фломастеры и еще кучу тех прибамбасов, которые осчастливят любого первоклашку. Да, все было китайское, но не надо брезгливо морщиться – в то время китайское барахло было внове.

На остатки денег я повел ее в цирк, в кино и в кафе-мороженое. Сестренке уже двадцать пять, но она до сих пор с нежностью вспоминает этот день.

И каждый раз, когда мне хотелось поиграть на деньги, не важно во что, на автоматах или в карты, я вспоминал ту маленькую девочку с большим рюкзаком на спине.

Я не играл десять лет.

***

Институт я закончил с красным дипломом. Потом аспирантура и триумфальное возвращение домой кандидатом экономических наук.

С поиском работы проблем не возникло. Денег в семье стало столько, что мы не успевали их тратить. Евроремонт, большой японский телевизор, сменивший советский «Электрон», обстановка.

Потом Наташка, моя любовь и страсть. Женитьба. Быстрое продвижение по карьерной лестнице. Рождение сына. Поездки в Европу и на Карибы. А потом пресыщение жизнью.

Я снова начал играть. Так, по мелочи поначалу.

Я забил тревогу, когда вместо работы стал заниматься поиском в сети выигрышных систем в рулетке.

Систем было валом. Но любая система требовала денег для проверки, а играть по маленькой ставке для меня было все равно, что после финской водки переходить на разбавленный спирт.

Была еще одна проблема, но в то время я о ней не догадывался. А возможно догадывался, но не хотел верить. Впрочем, все мы любим верить в сказки. В том числе и в ту сказку, по которой выигрышная система игры в казино есть. Кто знает, может и есть, но не про мою честь.

Первое время спускал я свободные деньги. Иногда выигрывал, но воли уйти не хватало, и следом за выигрышем проигрывал все наличные деньги. Это были приличные суммы, и Наташке я ничего не рассказывал.

Она сама все узнала. Я влез в долги. Я продал машину, заложил квартиру и все равно не смог рассчитаться.

Пользуясь своей репутацией, я взял большой кредит в банке. Моей зарплаты должно было хватать на семейные нужды и погашение первого кредита. Нового кредита хватало на погашение долгов и кредита по квартире. И даже оставались деньги на новую машину.

Из банка я шел с четким намерением завязать с игрой и привести жизнь в норму. Та, доказиношная жизнь уже не казалась мне скучной и серой. Напротив, она стала для меня эталоном счастья. И из банка я шел с четким намерением стать счастливым.

***

Да, я не удержался и снова зашел в стены игорного дома. Мне казалось, что играя по максимальной ставке, я отобьюсь. Я не отбился. Я разом проиграл самую колоссальную сумму в своей игроцкой карьере.

Уже не помню, какая добрая душа бесплатно довезла меня до дома в семь утра. Наташка обеспокоено встретила меня – в казино я не отвечал на ее вызовы. Называется, не хотел расстраивать.

Я сказал, что кредит получил, все зашибись, а ночь я провел с партнерами в ресторане. И лег спать. А когда проснулся, то не нашел ни жены, ни сына. Телефонный звонок теще все разъяснил – мне следовало забыть Наташку и Мишку.

Днем позже мне позвонили и вежливо попросили вернуть долг. «Во избежание неприятных инцидентов, которые не нужны ни нам, ни вам, Алексей Владимирович…». Пообещал вернуть частями. С процентами.

Еще через неделю меня уволили. Без объяснения причин.

Итак, на мне два кредита, заложенная квартира и отсутствие работы. Ушедшая жена и сын, стыдящийся отца. Не самый лучший итог в тридцать пять