с дворовыми детьми.

Маменька никогда не ставила социальных барьеров между сыном и крестьянскими детишками. Ребенку нужно было общение со сверстниками, а родовитых отпрысков не наблюдалось на многие версты вокруг. Сама она конечно с крепостными не миндальничала, могла и к столбу привязать, и розгами попотчевать, за серьезную провинность; одного мужика так до смерти и запороли на глазах у всей деревни за то, что он за барыней в окно подсматривал, да уличен был, горшок с цветком с окна смахнув нечаянно.

Сцена эта и в последующие годы преследовала Николая Ивановича, запав ему в память. Он тогда был еще совсем ребенком и не имел четких понятий о разнице между ним, и, например, дворовыми детишками, никогда при нем никого не били, а его самого лишь разок выпороли за то, что он по неразумению своему и, подшутить желая, залез в кусты смородины и, затаившись там, от скуки уснул. Всей деревней его по окрестностям искали несколько часов, не нашли. Сам он, когда проснулся, заскучал и вылез из тайника своего. Оттянули его тогда славно. Отец сам за розги взялся.

Воспоминания эти навели Николая Ивановича на мысль о поездке в родовое гнездо Пантелеевых, посетившую его уже за завтраком. Тщательно рассмотрев идею на предмет изъянов, он, все же, пришел к выводу, что нужно отдохнуть от всей этой столичной суеты, проблем с властями и неразделенной страсти. Пусть Ольга Александровна остается в Петербурге, быть может, в разлуке у нее родятся чувства относительно скромной его персоны. Быть может, она правильно истолкует его поступок и тоже поедет за город к пасторальной дремоте сельской жизни.

Оставаться здесь и далее он никак не желал, а ожидание встреч с возлюбленной уже тяготило. После их знакомства, они несколько раз еще виделись в свете, однажды он бывал у ней в гостях на званом вечере, где они танцевали, но далее этого отношения их не продвинулись – Ольга Александровна сделалась неожиданно холодна и равнодушна, а навязываться и унижаться Пантелеев не хотел.

Крикнув лакея, Николай Иванович стал давать распоряжения касательно его отъезда и диктовать важные поручения на время своего отсутствия. Требовалось получить без проволочек своевременную и полную плату за комнаты. Передать письмо с извинениями о задержке выплат по собственным его займам, а так же, доставить записку с приглашением на обед его приятелю – Матвею Ильичу Лапину. С ним они еще в гимназии завел дружбу, проистекавшую из особой родовитости юных студентов – все в их классе были дворянских кровей и с мелкопоместными общались лишь при острой необходимости.

***

Обедать решили у Пьера, на Выборгской стороне, признав отъезд достаточным поводом для встречи в приличном ресторане. После жаркого и вина, спросили кофе и закурили. Вернее закурил Матвей Ильич, с младых лет, пристрастившийся к трубке и забористому табаку, доставляемому из Европы. Будучи широким и щедрым человеком, Матвей Ильич не умел экономить на своих слабостях и мало, в чем отказывал себе.

– Значит, решил таки наведаться в имение? Что так? Не связан ли отъезд с твоей polémique в “Современнике”? – спросил он.

– Ах, оставь эти тоны, Матвей. Что ты как гимназист, право, все кликушествуешь, все вещаешь? Захотелось отдохнуть от всей этой мерзости столичной, от дел, от жары. Вот и решил, чем дом нанимать, уж лучше поеду к себе, да может быть смогу что-то восстановить еще, спасти...

– Экий ты, братец, обидчивый! – хохотнул Лапин. – А что это тебя к хозяйству вдруг потянуло? Уж лет десять, почитай, и не вспоминал о поместье. А я ведь предлагал тебе – продай, цену хорошую давали, а теперь вот. Развалилось все... зря.

– Да что же я и без поместья должен был остаться, ведь и так беднее мыши церковной, одними мансардами живу, – улыбнулся Николай Иванович.

Пробежал прислужник, меняя приборы и унося посуду. Спросив еще кофе, Матвей Ильич выбил трубку и продолжил:

– А что же с Ольгой Александровной? Как она к тебе относится? Вы видитесь редко, я заметил, неужели, это ее инкогнито, так сильно тебя нервирует?

– Да пойми же, она никак ко мне не относится! – зашипел Пантелеев.
– От этого я более всего устал. Неизвестность! Неопределенность!! – почти кричал он.
– Я не понимаю ее – из города не уезжает, вопреки привычкам, за мной не посылает, может быть, она уж и забыла имя мое? Что, скажешь, не могла? – в глазах Николая Ивановича появился болезненный блеск.

– Ну, сударь мой, что ты, право, сам, словно гимназист, не знал бы тебя столько лет, подумал бы, что ты на старости лет влюбился. – Матвей Ильич, принялся набивать трубку заново. – Ведь довольно экстравагантно выглядит твое внимание к молодой княжне, в твоем возрасте и с твоим то положением, ты не находишь?

– Да я и сам так подумал, а потом испугался сразу, вот и решил уехать, лечить разлукой свою страсть, – с враньем у него с детства не ладилось и Николай Иванович покраснел.

Однако же, эта его смущенность была истолкована несколько иначе и Лапин, тактично покашляв, спросил:

– Что же все настолько серьезно?

– Пожалуй, даже еще серьезнее, – устало прошептал Пантелеев, начиная только сейчас осознавать, насколько его притязания относительно молодой княжны, необоснованны и смешны, в его то годы.

Как же это тяжело – осознавать свою несостоятельность, знать, точно знать, наверняка, что твои мечты не сбудутся никогда, просто потому, что ты не достиг нужного положения, не имеешь определенного дохода и с каждым годом не становишься моложе. Быть здесь, рядом с ней, в одном городе и не иметь возможности просто поговорить с ней о чем-то, узнать у нее, давит ли на нее этот город так же, как на тебя. Этот город, такой большой для них двоих и такой тесный для одного, мрачный и душный, дышащий обреченностью, закованный в гранит предопределенности и судьбы.

Город, ставший тюрьмой для тех, кто его строил и для тех, кто обречен здесь жить, среди будничной суеты и поддельного лоска, переваривать собственную желчь и кидаться на стены собственного рассудка в бессильной злобе, пытаясь заглушить тупую боль под сердцем, преодолевая напасти и разочарования, заходясь в тоске.

Отобедав, друзья отправились на прогулку. Лапин, по обыкновению своему элегантный, облачен был в белоснежный костюм, светлые штиблеты и шляпу в тон. На жилете его укреплена была цепочка со множеством брелоков. Помахивая тростью, он вышагивал по деревянным тротуарам, тщательно выискивая место для каждого следующего шага.

– Ты не читал статьи господина Попова в прошлом месяце? - спросил Матвей Ильич. – Весьма острая статья.

– Нет, а что он пишет в ней? – в последнее время Пантелееву было не до чтения публикаций своих оппонентов.

– Ну, основная его идея в том, что никак нельзя сдавать войны, что необходимо довести дело до победы.

– Но к чему он писал это? Мир подписан. Позорный и невыгодный мир, следует заметить. – Николай Иванович не смог скрыть удивления. – Мы были неправы, требуя его подписания, на тех, позициях, что сложились теперь.

– Да, вот-с, он, видимо, решил сплясать на ваших костях,