- А скажи, Ванюха, летать почётно? В смысле, самому, пилотом. Как Экзюпери.

Иван оторвался от компьютера, на котором, высунув язык и время от время дергая себя за тёмно-рыжие вихры, набивал данные с заказов, и посмотрел снизу вверх на говорившего.

Если бы двадцать лет назад Ивану сказали, что его одноклассник Юрка Аникеев - хорошист, худой, смешливый, немного стеснительный мальчик - превратится в грузного, властного мужика с тяжёлым взглядом - не злым, именно тяжёлым, будто налитым чугуном – и что этот мужик будет его начальником, Иван бы, пожалуй, удивился. Превращение произошло незаметно. Сначала это было что-то вроде игры нескольких школьных приятелей в бизнес. Аникеев был самый умный, идеи были его, и остальные приняли Юркино лидерство, думали, временно – срубим бабла и разбежимся. Потом как-то вдруг всё стало очень серьёзно и страшно. И именно Юрка уладил дело в безнадёжных обстоятельствах, обнаружив как раз ту комбинацию ума, обаяния и мужества, которая была необходима. Так повторялось снова и снова. У Аникеева возникали идеи. Он рассказывал о них так, что невозможно было не поверить в успех. Если успех приходил, Аникеев бывал щедр. В случае неудачи, он не переводил стрелки. Если кто-то из товарищей вёл себя недостойно, Юрка смущался. Любое обсуждение происшедшего тут же пресекал. Если решал, что с человеком нужно расстаться, делал это как можно тише. Мало по малу выстроилась структура с почти незаметной для посторонних, но абсолютно чёткой иерархией, во главе которой стоял Юрий Аникеев, давно уже не худой и не смешливый.

Сам Иван большой карьеры в фирме не сделал, решений не принимал и был при Аникееве чем-то вроде помощника – не самого, может быть, сообразительного, но зато старательного и абсолютно надёжного. Иван получал хорошие деньги, на которые безбедно жил с женой и маленькой дочерью. Своей жизнью Иван был совершенно доволен. До тех пор, пока три года назад Аникеев не подошел к нему и не спросил, почётно ли, по его мнению, рассекать на джипе по бездорожью. Как на гонках «кэмэл-трофи». Иван, который до этого момента о гонках и вездеходах не думал совсем, пожал плечами и ответил, что да, конечно, это круто.

А через два дня гордый Аникеев демонстрировал Ивану новый «Лэнд Ровер». Иван рассматривал красивую машину, не чуя худого. Вскоре на машину были установлены мосты с военного грузовика «Вольво-лапландер», тридцатитрехдюймовые колеса и мощная лебедка. А ещё через пару недель Аникеев подозвал Ивана и спросил, не хочет ли тот на ближайших выходных попробовать себя в роли штурмана. Иван был польщен предложением. И началось.

Среди обязанностей штурмана экипажа собственно навигация занимала довольно скромное место. Значительно важнее было умение по пояс в грязи закреплять трос лебедки вокруг деревьев или, метнувшись в ближайший лесок с топором наперевес, нарубить там жердей, запихать их под колеса застрявшей по самые уши машины и толкать, толкать, глотая летящую в морду вонючую жижу. Штурманом Иван оказался хорошим. Друзья начали участвовать в соревнованиях, подбираясь всё ближе к пьедесталу, и где-то через год заняли второе место в своей категории на одной из главных гонок в стране.

Получив ценный приз, Аникеев заскучал. Но вскоре, стряхнув не подобающую чемпиону меланхолию, он предложил Ивану отправиться в Австралию и проехать этот небольшой континент востока на запад, через пустыни и плоскогорья. Иван, вздохнув, согласился. Потом были Мексика, Перу, Северная Бразилия. За ними последовали различные части Африки, при этом каждая последующая часть оказывалась всё более удаленной и дикой. Через год Аникееву теплые страны наскучили, и он обратил свой взор на север. Для путешествий к вечным снегам были куплен ещё один внедорожник – «Тойота Лэндкрузер», который был тут же переделан, утеплён, оснащён дополнительными баками, печкой, съёмным гусеничным комплектом и ещё черт знает чем. Теперь Иван не знал покоя ни летом, ни зимой. Каждые два-три месяца он отправлялся с Аникеевым в неизвестность. Жена провожала, его как на войну - со слезами и причитаниями. В этом плане Аникееву было проще: с женой он давно развёлся, а его нынешняя подруга Лида казалась Ивану спесивой и холодной стервой. Перед дорогой Иван шёл в церковь и ставил там свечку за здравие – свое собственное. Божья помощь была очень даже не лишней – возможностей убедиться в этом у Ивана было достаточно. О приключениях своих авантюрист поневоле никому не рассказывал – и потому что не умел, и потому что ему бы всё равно не поверили.

И вот теперь Аникеев спрашивал про самолёты... В горле Ивана наступила сушь, как в пустыне Гибсона. Он прокашлялся и сказал:

- Ну, летать, оно, конечно, круто, - и добавил после паузы, - только это, Юрка, если тебе стрелок-радист какой понадобится, я, пожалуй, пасс.
Аникеев хохотнул и хлопнул товарища по спине:
- Не ссы, Ванюха! Пока с инструктором полетаю. Да ты и не войдешь. Самолёт-то двухместный.

В следующее несколько недель Аникеев выглядел оживлённее обычного. Иван вопросов не задавал, дабы не искушать судьбу. Тем более что Аникеев не пытался увлечь его в неведомые страны. Иван наслаждался семейным покоем и отсутствием событий - весь октябрь и ноябрь.

В пятницу первой недели декабря Аникеев и Иван возвращались из района, со встречи с поставщиками. Как всегда, действуя мягко и в то же время решительно, Аникеев добился выгодной для себя цены. Несмотря на это, вид у Юрки был не слишком довольный. Пальцы, неожиданно тонкие для его медвежьей комплекции, выбивали на руле немые трели. Губы кривились, нижняя то и дело исчезала и появлялась снова с белой отметиной от зубов посередине. Глаза смотрели прямо вперёд - на дворники, сметавшие с лобового стекла мелкий снег, который сыпался из тумана, как крупа из мешка. Каждые минут десять Аникеев доставал телефон, нажимал кнопку, долго и напряженно слушал гудки и, закрывая крышку мобильника, беззвучно матерился.

Иван тактично молчал, бросая на товарища косые взгляды. Наконец он не выдержал:

- Слышь, Юрка, чё у тебя там случилось? Ладно, колись, я же вижу.
Аникеев ответил не сразу.
- Да Лидка... Жопой чую, есть кто-то у неё... Трубку не берёт... Пятый день уже...
- Поругались что ли?
- Да не то чтобы... Она мне всю плешь проела: хочу в Европу. А какие сейчас европы? У нас выставка через неделю, сам знаешь. Говорю ей, подожди. А она: не хочу ждать... Мы и так никуда не ездим и не ходим... И в слёзы... Я ж понимаю, я занят все время. Бегаю по цехам, весь в мыле, потный и грязный, как черт. А ей скучно. Девка-то видная. Хочется ей, чтобы все было красиво и гламурно... Кое-как успокоил. В общем, потащила она меня в какой-то клуб, а меня не пускают. Фейс контроль не прошел. Ну, я и того, психанул мальца. Стал мошной трясти. Сказал, что куплю их щас всех на хуй, с голубятней ихней вместе. И чуть в натуре не купил... Мерзкая сценка получилась... А Лидка вся красная, стыдится меня. А потом прыг в такси - и нет