На циферблате не было делений и цифр, только вертикальная полоса, разделяющая его на две половины – левую черную и правую белую. Андрюша поднял голову и с тревогой отметил, что единственная стрелка уже находится на полшестого. Когда стрелка упадет вниз, все кварцевые лампы разом погаснут, и во всей квартире с наглухо замурованными окнами и дверями наступит Тьма. Тогда Настенька сможет выползти из чулана, не боясь губительного для нее ультрафиолета.

На кухонном столе перед Андрюшей были бережно разложены разнокалиберные гвозди. Андрюша сколачивал и укреплял дополнительными распорками тумбочку. Эта тумбочка была краеугольным камнем в его системе обороны. Андрюша заклинивал тумбочкой дверь на кухню, не давая Настеньке ночью проползти и сожрать его. Ночь была временем Настеньки, день – временем Андрюши. Как в китайской натурфилософии – Инь и Янь, женское и мужское начало. Каждую ночь Настенька скреблась в эту дверь, стонала, пытаясь выдавить ее своим весом или растворить своими выделениями, но ближе к утру, потерпев неудачу, торопливо уползала в свое логово. Укреплять цитадель становилось все труднее и труднее, доски одна за другой лопались и превращались в труху. Еще пара ночей, и Настенька высосет его из кухни как моллюска из раковины.

Длинным синим языком Андрюша нервно облизал торчащие клыки. Из кухни ему был хорошо виден черный проем с выбитой дверью, откуда тянуло смрадом и за которым неясно ворочалось и вздыхало бесформенное тело Настеньки. Андрюша сконцентрировался и быстрее застучал молотком. Манипулировать инструментами мешали мощные стационарные когти на руках – страшное оружие в ближнем бою. Но против студенистой Настеньки ужасные когти и клыки были бесполезны, как пули против привидения. Андрюша даже хотел спилить когти ножовкой, но вспомнив, сколько за них было заплачено, передумал.

В начале и Андрюш и Настенек было по двое. Но Андрюша №2 имел на ногах не копыта, а когти, поэтому разработал свою систему обороны. На ночь он решил затаиться в зале, зацепившись когтями за потолок. Тогда они еще не знали, что Настеньки обладают тепловым зрением и умеют не только размахивать ложноножками со стрекательными клетками, но и метко стрелять кислотой. Забаррикадировавшись в кухне, Андрюша №1 беспомощно слушал душераздирающие вопли своего напарника, обстрелянного зеленой слизью и обреченно бегающего по стенам и потолку. Потом – глухой удар, чмоканье и бульканье. К утру от второго Андрюши не осталось ни клочка шерсти.

Но Андрюша отомстил за смерть собрата. Одна из Настенек попалась в его хитроумную ловушку, сконструированную из корпуса стиральной машинки, мышеловки, банки нитрокраски и осколков стекла. Утром Андрюша нашел ее пузырящееся под беспощадным ультрафиолетом тело. Страшно голодный, от мгновенно оторвал одно из щупалец и тут же проглотил. Однако, ни один из трех его желудков, способных переварить что угодно, не смог справиться с Настенькиной протоплазмой – Андрюша долго блевал в разбитый унитаз. Подозревая, что вторая Настенька сможет использовать плоть погибшей подруги как пищу, он расчленил ее и расфасовал по целлофановым мешкам, найденным в навесном ящике над раковиной. Свалив мешочки в угол кухни, он получил неожиданно мягкую и удобную лежанку, напоминающую водяной матрац. На ней Андрюше изредка удавалось покемарить перед очередной битвой.

Их осталось двое. Они досконально изучили сильные и слабые стороны друг друга. Стали осторожны и хитры. Кроме того, они ужасно проголодались. В квартире давным-давно была съедена вся органика. Начиная от содержимого холодильника (вовремя захваченного Андрюшами), заканчивая цветами в кадках и горшках, и даже обоями, покрытыми вкусным мучным клейстером, и поэтому тщательно обглоданными со всех стен. От мебели остались щепки и обрывки тряпок, а когда-то красивый паркет был превращен в труху Настенькиной слизью и разбит ударами Андрюшиных копыт.

Неустойчивое равновесие между Млекопитающим и Беспозвоночной медленно, но верно начинало клониться в пользу Настеньки. Шатаясь от усталости и голода, Андрюша лихорадочно придумывал способы переломить поединок в свою пользу. Если бы только можно было остудить квартиру! Он, теплокровный и покрытый густой шерстью, легко перенес бы -50С, а вот Настеньке наступил бы пиндыр уже при -5С. Но остудить помещение было невозможно. Еще у Андрюши была идея соорудить огнемет, но устраивать пожар в замкнутом помещение с минимальной вентиляцией было чревато. Вполне возможно, что в отличие от него Настенька и не нуждалась в кислороде. Также он пытался перенаправить свет кварцевых ламп в Настенькино убежище при помощи системы зеркал, но ничего из этого не вышло. Он давно изучил всю бытовую химии из кладовки, но синтезировать что-либо полезное не смог. Настенька тоже вредила как могла – однажды она заплевала все плафоны, в надежде, что улитрафиолет не пробъет слой слизи, и настанет круглосуточная ночь. К счастью Андрюши, этого не произошло.

До прихода ночи оставались считанные минуты. Внезапно взгляд Андрюши остановился на часах. Какая-то туманная догадка забрезжила в его голове. Подойдя к часам, используя коготь в качестве отвертки, Андрюша открутил винты, на которых держалось толстое стекло. Bingo! Так и есть! По периметру “дневной” части циферблата проходила тонкая медная полоска. На “ночной” стороне такой полоски не было. Заглянув сбоку, Андрюша увидел, что с обратной стороны на конце часовой стрелке находится металлический ролик, скользящий по этой полоске. Затаив дыхание, Андрюша сдвинул стрелку вперед на ночную половину циферблата – ролик вышел за пределы медной полоски и свет погас. Толкнув стрелку назад, словно щелкнув выключателем, Андрюша опять зажег свет. Это была победа. Андрюша медленно обнажил все 64 зуба в торжествующей улыбке...

...

– Ай, маладца! Гений, просто гений! Энштейн, Ломоносов!! И как ты только фишку с часами просек??? На пресс-конференции мы, разумеется, сказали, что это было “пасхальное яйцо”, и что ты его успешно вскрыл. Но на самом деле это просто наши техники проперлись. Надо же, такую шикарную лазейку тебе оставили! В следующий раз будем серьезнее создавать окружение.... – режиссер еще разок прокрутил запись, на которой Андрюша в сполохах вспышек триумфально пинал копытом дымящееся тело Настеньки.

– Да уж, порадовал старика, ничего не скажешь, – режиссер был в превосходном расположении духа, – А мы со съемочной группой, признаться, и не ждали тебя назад. Уже и поминочки по тебе справили. Вон, смотри...

Андрюша обернулся и увидел в углу на столике маленькую фотографию в траурной рамке, с которой тоскливо смотрело что-то лохматое и клыкастое. Перед фотографией лежал засохший букетик ромашек, стоял гранений стакан с кусочком черстового хлеба сверху.

– Да ты не грузись! Это шутка юмора такая... Что ж, благодаря тебе наш рейтинг взлетел сразу на несколько пунктов. Впереди нас только “Фактор Траха” с радиоактивными сексуально-озабоченными сиамскими карликами-мутантами. Но и их мы скоро сделаем... Дела идут! Уже продали полмиллиона маек с твоим