осквернении девственниц, многие из них покинули оазис в поисках новых, нетронутых невест, чтобы больше никогда не вернуться. Торговля быстро обмелела, наступили неурожайные и трудные годы. То, что вы видите сейчас — лишь жалкие остатки моего былого богатства…

— Почему вы рассказали об этом нам? — спросил Сантьяго. Он почувствовал, что эта встреча с Королем не случайна для него, и теперь силился понять, какая роль отведена ей в его путешествии.

Король помолчал.

— Потому что я хочу, чтобы вы хотя бы на одну ночь превратили любую из женщин этого оазиса в девственницу. Если ты взаправду обладаешь Тайным Знанием, и тебе под силу обращать любые металлы в золото, то и это задание не составит для тебя труда.

— Иначе что? — иронически поинтересовался Алфизик.

Человек в короне пожал плечами.

— Иначе смерть. Я позабочусь о том, чтобы вас обоих, как шарлатанов, повесили на сухой пальме. Если же вы сумеете утолить мою печаль — будете отпущены и в придачу получите десять золотых. Золото, возможно, вы умеете делать и сами, но деньги — это всегда деньги.

— Хорошо. Ему понадобится время до вечера, — сказал старик, положив тяжелую руку на плечо Сантьяго. Сердце того сжалось, однако он промолчал.

— Я не спешу, — ответил Король и подал знак слугам. Переглянувшись, путники молча встали и двинулись к выходу.



* * *



Они сидели на краю оазиса, глядя в пустыню, слушая её шепчущий голос. Убежать отсюда было невозможно, а коней у них забрали.

— Я не найду ему девственницу, — Сантьяго вновь вспомнил Фатиму и зарделся. — Я встречал в жизни только одну, да и она мне, если по-честному, так и не дала…

— Значит, ты плохо просил, — отвечал старик, поглаживая сокола на своем плече. — А Король, если ты заметил, подслеповат. На этом можно сыграть.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался юноша. — Думаешь, его возможно обмануть?

— Зачем нам кого-то обманывать? Достаточно просто не говорить всей правды.

— Хорошо. Это я уже понял. Но как мы убедим Короля, что женщина перед ним — девственница?

— Все достаточно просто. Ведь он так любит покурить наргиле. Почему бы, пока он будет прелюбодействовать, нам не подсыпать ему еще кое-что...— и Алфизик, оглядевшись по сторонам, показал Сантьяго привязанный к поясу мешочек. Внутри оказалась горсть какой-то зеленой шелухи.

— Что это?

— Растение из Афганистана. Оно способно превращать человеческие сны и фантазии в реальность.

Внезапно Сантьяго вспомнил, что этой ночью ему приоткрылась душа Мира, и рассказал Алфизику о своем сне.

— Что означает эта змея в норе? — спросил он, закончив.

— Это знак, поданный Аллахом, — ответил Алфизик. — А знаки не врут. Какие тебе еще нужны подтверждения?



* * *



Огромные яркие звезды зажглись над оазисом, когда Алфизик вошел в шатер Короля. Ковры с пола были убраны, в центре шатра горел костер. Вышитые золотом подушки в углу были усыпаны лепестками прекрасных цветов.

«А Король все-таки романтик, что бы он там не говорил», — подумал старик.

— Рад видеть тебя, — сказал владелец оазиса, потирая руки в радостном предвкушении. — Не желаешь покурить наргиле?

— Благодарю.

Алфизик взял предложенную трубку, а сам, отвернувшись, украдкой бросил в костер горсть зеленой шелухи афганского растения.

— Где же твой молодой Алфизик? — Король встал с подушек и нетерпеливо обошел кругом костра, бросавшие на стены красные всполохи.

Алфизик безмятежно выпустил дым.

— Не беспокойся, он как раз сейчас готовит для тебя девственницу.

— По-моему, он лишком долго возится. Вечер ведь уже давно наступил.

— Женщины не камень и не металл — не так-то просто заниматься превращениями живой плоти. Здесь требуется выбор из многих тысяч, а не из сотен людей! К тому же далеко не каждый согласится на такое. Но одной из девушек твоего оазиса мой друг все-таки сумел вернуть непорочность с помощью Эликсира Молодости.

Глаза Короля жадно заблестели.

— Она красива?

— Нет, — покачал головой старик. — Увы, она совсем не красива. Однако Алфизик выполнил условие и превратил её в девственницу — это главное, не так ли?

— Ладно, ладно, разберемся… — севший у самого костра Король начал расслабленно подхихикивать. — С лица, как говорится, воду не пить… Кстати, о воде…

Человек в короне покрутил головой, потянулся к кубку с вином, вылил его себе на бороду, вытерся рукавом и чуть не упал головой в костер. Глаза его покраснели и сощурились, как у сарацина. Он вдруг сбросил бурнус на песок, вскочил и закружился вокруг костра в каком-то странном танце, размахивая золотым скипетром и выкрикивая суры из Корана.

Улучив момент, старик бросил в огонь еще щепоть зеленого порошка.

— А вот и она, — негромко сказал он спустя несколько минут, вставая навстречу девушке в черной одежде, с такой же повязкой на лице. — Я пойду спать. Вам есть, чем заняться, а я, честно сказать, уже слишком стар для этого. Если придет Алфизик, дайте ему вина — он из тех краев, где вера не запрещает веселящие напитки. Пускай немного расслабится, потому что алфизические опыты отнимают бездну сил…

С ужасом глядя на танцующего голого Короля, девушка зажмурила глаза. Руки ее начали мелко дрожать.

— Не бойся, — дотронулся до ее плеча старик, — чему быть, того все равно не миновать. А страх боли хуже, чем сама боль.

— Отойди от нее! Она теперь моя! — вскричал заплетающимся языком Король, потрясая скипетром. — Ступай спать, старик, мы поговорим с тобой завтра…

Он проследил за тем, как Алфизик вышел в ночь, после чего повернулся к девственнице, зловеще улыбаясь и покачиваясь на нетвердых ногах:

— А ты — на песок! Живо!

Девушка молча повиновалась. Повернувшись к нему спиной, она нагнулась и откинула черный подол.



* * *



Наутро, согласно договору, путникам отдали их коней, десять золотых и бурдюк с водой, и они немедленно выехали в сторону пирамид.

Наплевав на свой высокий сан, Король шел за ними по пустыне еще целый километр. Ноги его в дорогих туфлях вязли в песке, на бородатом лице застыла печать легкого безумия. Заплывшие глаза, по-прежнему не утратившие зловещей красноты, открывались с большим трудом.

— Умоляю вас, скажите номер шатра, в котором живет эта девушка, это чудо, взволновавшее мою душу, — предлагал он, слегка заикаясь. — Я дам вам за это еще сто золотых… двести золотых!..

— Зачем она вам? — Дрожащим голосом осведомился ехавший сзади Сантьяго. — Ведь та девушка больше не девственница. Она стала как все, и теперь вы никогда ее не найдете среди обитателей сотни одинаковых шатров.

— И то правда, — согласился Король, вздыхая так тяжко, словно вдруг потерял все, что имел. — А жаль, ведь это была лучшая ночь в моей жизни. Никогда еще я не испытывал такого удовольствия, давая невинному существу путевку в жизнь. — Он остановился, снял сидящую набекрень корону и вытер вспотевший лоб. — Что ж, в добрый путь! Я буду молиться за вас перед Аллахом.

Не говоря более ничего, Король повернул назад. Навстречу своей судьбе.



* * *



Вскоре снова наступил